Durante la semana del 6 de junio, más de 500 personas nómadas, conocidas como Bajau Laut, fueron desalojadas de sus hogares en el estado malasio de Sabah mientras el gobierno intensificaba las medidas contra los inmigrantes indocumentados, informó Reuters. Vídeos no confirmados obtenidos por Reuters mostraban a funcionarios malayos demoliendo, quemando y destruyendo edificios a lo largo de la costa. Fuentes policiales niegan que quemaran los edificios, afirmando que los Bajau Laut quemaron ellos mismos sus casas para ganarse la simpatía en las redes sociales. Al menos algunos miembros de la comunidad recibieron avisos de desalojo antes de las acciones de las autoridades, pero muchos no pudieron entender los avisos o no tuvieron otra opción que quedarse.
En una declaración emitida el 7 de junio, la ministra de Turismo de Sabah, Christina Liew, defendió las acciones de las autoridades diciendo: «En este caso debe mantenerse la supremacía de las leyes del país». «Los Bajau Laut han estado viviendo en la zona desde antes de que existiera una frontera oficial. Las medidas adoptadas contra ellos son muy duras», dijo a Reuters Mokmin Natang, fundador del grupo de defensa social del estado de Sabah, Borneo Comrad. La agencia de noticias malasia Sinar Daily informó que el director de la ONG Mandiri, Wong Kueng Hui, comparó el desalojo de los Bajau Laut y la discriminación contra ellos con el pueblo rohingya, que soportó una violencia brutal a manos del ejército de Myanmar debido a su raza y religión.
No se ofrecieron opciones de vivienda alternativas para los Bajau Laut, y las autoridades malasias no distinguieron entre el estatus de los Bajau Laut y el de los inmigrantes indocumentados. Los desalojos no harán más que aumentar las tensiones étnicas dentro de Malasia, alienando a un grupo de personas cuya cultura y estilo de vida no encajan en el marco moderno de los Estados-nación. Si, como afirmó Wong, el objetivo del Primer Ministro Anwar Ibrahim es erradicar la pobreza extrema en Malasia, se deben tomar medidas para apoyar a los grupos pobres independientemente de su origen étnico. Los Bajau Laut merecen integrarse al sistema legal moderno conservando al mismo tiempo su cultura y prácticas tradicionales. En 2020, Anwar, que no era primer ministro en ese momento, condenó el trato de Israel a los palestinos, así como el trato de Myanmar al pueblo rohingya, mientras ignoraba la violencia étnica y el racismo en su país.
Los Bajau Laut son un grupo étnico nómada que se ha registrado que vive cerca de las aguas entre Malasia, Filipinas e Indonesia durante siglos. Muchos de ellos nacen sin identidad ni nacionalidad en ningún país y, por lo general, no comprenden los sistemas legales de los países modernos. Debido a su apatridia, a menudo no tienen acceso a servicios básicos como educación y atención médica. Según Human Rights Watch, “la ley malasia tipifica como delito toda entrada y estancia irregular en el país”, y no hay excepciones para grupos como los refugiados o los solicitantes de asilo. El Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales dice que Malasia ha implementado históricamente medidas racistas y violentas hacia los inmigrantes indocumentados, especialmente los refugiados. Debido a la amplia definición legal de “entrada irregular”, los Bajau Laut están clasificados con todos los demás inmigrantes indocumentados. Según Human Rights Watch, el gobierno de Malasia ha intensificado sus acciones contra los inmigrantes irregulares en los últimos años, deteniendo a más de 45.000 desde mayo de 2020.
Las acciones de Malasia contra los Bajau Laut continúan la inquietante combinación de apátridas, refugiados y otros inmigrantes ilegales en el país. Las minorías malasias tenían esperanzas en las históricas elecciones de 2022 del primer ministro Anwar, un ex nacionalista malasio que desde entonces ha pedido un trato igualitario para las minorías étnicas en Malasia. Acontecimientos como el desalojo de Bajau Laut socavan sus promesas y continúan ciclos que han causado división étnica y conflicto. El gobierno de Malasia debe trabajar para proteger a los Bajau Laut y otras minorías y buscar soluciones éticas y sostenibles para los apátridas, los refugiados y los solicitantes de asilo.
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