Se descubrió que la empresa bananera Chiquita Brands International había financiado un grupo paramilitar colombiano de extrema derecha y se le ordenó pagar 38,3 millones de dólares en daños a las familias de ocho personas asesinadas por el grupo durante la guerra civil del país, decidió un jurado federal en Florida.
El histórico fallo del lunes se produce después de 17 años de procedimientos legales, y es la primera vez que las Fuerzas Unidas de Defensa de Colombia (AUC) responsabilizan a una entidad corporativa de tales casos, cuyas víctimas dijeron los abogados de los demandantes.
En 2007, Chiquita se declaró culpable de un cargo de tratos con un «terrorista global especialmente designado» y se le ordenó pagar una multa de 25 millones de dólares. El Departamento de Justicia dijo entonces. La empresa fue acusada de realizar pagos ilegales a las AUC, un grupo paramilitar que secuestraba a civiles y mutilaba sus cuerpos.
La demanda, presentada en 2007 por la organización sin fines de lucro Earth Rights International, siguió a varias demandas en 2008 por parte de la organización sin fines de lucro. Un grupo de firmas de abogados en Estados Unidos representa a más de 5.000 colombianos. Según los fiscales, los juicios de otras víctimas continuarán en julio.
El veredicto del lunes, que se produjo después de un juicio de seis semanas y dos días de deliberaciones, es la primera vez que una importante empresa estadounidense ha sido responsabilizada por su papel en abusos contra los derechos humanos en el extranjero, dijeron los fiscales. El fallo podría afectar casos similares que involucren tales violaciones.
«Este fallo envía un poderoso mensaje a las corporaciones de todo el mundo: beneficiarse de los abusos contra los derechos humanos no queda impune. Estas familias, víctimas de grupos armados y corporaciones, afirmaron su poder y ganaron un proceso judicial», dijo Marco Simons, asesor general de Earth Rights. Internacional. Uno de los abogados del demandante, A. Informe.
En una declaración a USA TODAY, Chikita dijo que planea apelar el veredicto del jurado.
«La situación en Colombia ha sido trágica para muchos, incluidos los directamente afectados por la violencia allí, y nuestros pensamientos están con ellos y sus familias», dijo la agencia. «Sin embargo, esto no cambia nuestra creencia de que estas afirmaciones no tienen base legal».
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Los ocho demandantes, entre los que se incluyen familiares supervivientes de ocho hombres asesinados por las AUC, alegan que Chiquita pagó casi 2 millones de dólares al violento grupo militante. Fue acusado de «facilitar el envío de armas, municiones y estupefacientes sabiendo que las AUC eran una organización ilegal involucrada en el régimen de terror». Cohen Milstein Sellers & Dole dijo en un comunicado.
Los abogados de Chiquita dijeron que la empresa realizó esos pagos ilegales para proteger a sus trabajadores colombianos de más violencia a finales de los años 1990 y principios de los años 2000, informó The Palm Beach Post, parte de USA TODAY Network.
Los abogados de los demandantes dijeron que el apoyo de Chiquita a las AUC viola las leyes estadounidenses y colombianas. Durante el juicio, argumentaron que la empresa estaba trabajando con las AUC para proteger sus ganancias y sofocar el malestar de los empleados.
El lunes, un jurado federal en Florida dictaminó que Chiquita, a sabiendas, brindó asistencia sustancial al grupo militante en forma de transferencias de efectivo u otras formas de apoyo.
Si bien los ocho fueron asesinados por las AUC, Chiquita no pudo probar que su apoyo al grupo resultara en un daño inminente a la empresa o a sus empleados, dijo el jurado.
«Este veredicto no devuelve a los maridos e hijos asesinados, pero sitúa la responsabilidad por la financiación del terrorismo directamente: en las puertas de Chikita», dijo en un comunicado Agnieszka Friesmann, abogada del bufete de abogados Cohen Milstein Sellers & Dole.
Si bien los abogados de los demandantes celebraron el veredicto del lunes, señalaron que las demandas más amplias contra Ciquita incluyen a cientos de otras víctimas: «casos que pueden resolverse mediante juicios adicionales o un eventual acuerdo».
La relación de Chiquita con las AUC
Las AUC fueron un grupo paramilitar en Colombia que operó de 1997 a 2006, según la Universidad de Stanford. Mapeo del plan militante. El grupo era una fusión de varios grupos militantes del país, que llevaron a cabo brutales secuestros y masacres.
Aunque el grupo se disolvió en 2006, el Mapping Militants Project dijo que grupos más pequeños e individuos han llevado a cabo ataques afirmando ser AUC. Las AUC fueron designadas organización terrorista extranjera por el gobierno de los Estados Unidos en septiembre de 2001, y más tarde por el Departamento de Justicia como Grupo Terrorista Global Especialmente Designado el mes siguiente.
«Estas designaciones convierten en un delito federal que Chiquita, como corporación estadounidense, realice pagos a las AUC», dijo el Departamento de Justicia en un comunicado de prensa de 2007.
Según el acuerdo de culpabilidad de Chiquita, en 2007 se ordenó a la empresa pagar una multa penal de 25 millones de dólares, implementar un programa de cumplimiento y ética y aceptar cinco años de libertad condicional. El Departamento de Justicia pagó a Chiquita AUC durante varios años -de 1997 a febrero de 2004- en dos regiones de Colombia donde Chiquita tenía operaciones de producción de banano: Urabá y Santa Marta.
Según el Departamento de Justicia, la empresa realizó estos pagos ilegales a través de su filial colombiana Banadex. Y en 2003, Panadex fue la operación más rentable de la empresa.
A través de Banadex, la empresa pagó a la AUC todos los meses durante unos seis años y realizó más de 100 pagos por un total de más de 1,7 millones de dólares, dijo el Departamento de Justicia. La empresa comenzó a trabajar con las AUC en 1997 después de una reunión entre el entonces presidente de las AUC, Carlos Castaño, y un alto ejecutivo de Banadex.
«Castaño indicó que la falta de pago podría resultar en daños físicos a los empleados y la propiedad de Panadex», dijo el Departamento de Justicia. «Después de septiembre de 2000, los altos ejecutivos de Chiquita sabían que la empresa estaba pagando a las AUC y que las AUC eran una organización paramilitar violenta dirigida por Carlos Castaño. Altos funcionarios, directores y empleados».
Según el DOJ, la empresa pagó a la AUC con cheque durante varios años hasta junio de 2002, cuando Chiquita comenzó a pagar directamente y en efectivo. Algunos de los pagos fueron documentados en registros corporativos como «pagos de seguridad», aunque Chiquita no recibió servicios de seguridad reales de los pagos.
Contribuido por Hannah Phillips, Palm Beach Post; Reuters
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